Идейные и творческие искания Л.Н. Толстого (1828-1910) неразрывно связаны с его любовью к русскому народу. Важным делом служения народу были его педагогическая деятельность в Ясной Поляне и создание учебных книг для народных школ России. Лев Толстой внёс значительный вклад в развитие детской литературы. Произведения для детей тесно связаны со всем творчески наследием великого писателя.
Педагогические взгляды Толстого не отличались строгой последовательностью; в них были те же противоречия, которые характерны для его мировоззрения. Л. Толстой стремился определить, какие книги любит и читает народ. Все симпатии писателя принадлежат народу, он изучает запросы читателей-крестьян, намечает пути создания литературы для народного и детского чтения. Лев Толстой наблюдал удивительную талантливость крестьянских ребят. Он писал об этом: «Мне и страшно, и радостно было, но мне было потому что вдруг, совершенно неожиданно, открылся мне тот филосовски камень, которого я тщетно искал два года – искусство учить выражению мыслей…».
Толстой стал работать над «Азбукой» в 1859 г. Он переработал для нее многие рассказы, напечатанные в приложении к журналу «Ясная Поляна», и рассказы учеников народной школы в Ясной Поляне. Жанр короткого рассказа характерен для «Азбуки», т.к. Толстой учитывал специфику детского восприятия. В период работы над «Азбукой» изучал арабскую, древнегреческую и индийскую литературу, отбирая лучшие произведения, которые можно было бы использовать для пересказа детям. Он вводил в «Азбуку» самый разнообразный материал из сокровищницы устного народного творчества.
Пословицы, поговорки, загадки, сказки, былины составляют значительную часть учебных книг Толстого: «Сказанное слово серебряное, а не сказанное – золотое». «Капля мала, а по капле море». «Глупой птице свой дом не мил».
В каждом рассказе и сказке Толстой ставит конкретные задачи воспитания, образования и обучения. Он стремится вызвать глубокие переживания ребенка, воспитать в нем любовь и уважение к людям.